Ocho mil millones de años luz: el récord cósmico que acaban de batir los telescopios de La Palma
Los telescopios LST-1 y MAGIC del Observatorio del Roque de los Muchachos han detectado la fuente de rayos gamma más lejana jamás observada, a 8.000 millones de años luz de la Tierra. Un hallazgo que revela nuevos datos sobre la luz de fondo extragaláctica y los agujeros negros supermasivos.
Ocho mil millones de años luz. Esa es la distancia récord que acaban de salvar los telescopios LST-1 y MAGIC del Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, para captar la fuente de rayos gamma más lejana jamás detectada. Un destello cósmico emitido cuando el Universo apenas tenía la mitad de su edad actual y que ha viajado durante miles de millones de años hasta llegar a los espejos de estos dos gigantes tecnológicos.
El protagonista de este hito es OP 313, un blázar —un tipo de núcleo galáctico activo alimentado por un agujero negro supermasivo— que, en términos astronómicos, funciona como un faro cósmico.
El destello de rayos gamma detectado por los telescopios no solo bate récords de distancia, sino que también ofrece una ventana única para estudiar la luz de fondo extragaláctica (EBL), un campo de radiación difusa que impregna el cosmos y que es el resultado de la acumulación de luz emitida por todas las estrellas y galaxias a lo largo de la historia del Universo. «Cuando estos rayos gamma de alta energía viajan por el espacio, interactúan con la EBL y pierden parte de su energía al transformarse en pares de partículas», detalla el estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics. Este proceso, conocido como producción de pares, actúa como un filtro natural que atenúa la señal de los rayos gamma, lo que dificulta su detección a distancias tan extremas.
Pero, ¿por qué es importante estudiar la EBL? Cada interacción de los rayos gamma con la EBL deja una huella que los científicos pueden analizar para reconstruir cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias, especialmente durante el llamado ‘mediodía cósmico’, un período de máxima actividad que ocurrió hace unos 11 mil millones de años.
Además, el análisis de los datos combinados de los telescopios LST-1 y MAGIC ha permitido caracterizar la variabilidad del flujo de rayos gamma y determinar que su emisión fue impulsada por una densa población de electrones relativistas —partículas aceleradas a velocidades cercanas a la de la luz—. Estos electrones, al colisionar con la luz de menor energía que rodea al agujero negro supermasivo de OP 313, transfieren parte de su energía a los fotones, elevándolos hasta convertirlos en rayos gamma de muy alta energía.
La Palma, un mirador privilegiado para observar el cosmos
El Observatorio del Roque de los Muchachos, situado a 2.400 metros de altitud en la isla de La Palma, es uno de los mejores lugares del mundo para la observación astronómica.
El hallazgo de OP 313 no es casual. En diciembre de 2023, el LST-1 ya había anunciado la detección inicial de esta fuente de muy alta energía a través de un Telegrama del Astrónomo, un sistema de alerta rápida utilizado por la comunidad científica para compartir descubrimientos relevantes.
Para los científicos, este tipo de observaciones son solo el principio. Red de Telescopios Cherenkov (CTAO), que en los próximos años contará con varios telescopios LST repartidos por el hemisferio norte y sur, promete revolucionar nuestra comprensión de los fenómenos más energéticos del cosmos. «Cada vez que detectamos un destello como este, estamos viendo un pedazo de la historia del Universo», concluye el estudio. «Y La Palma sigue siendo un lugar clave para escribir esas páginas».
«Este hallazgo demuestra que los telescopios de La Palma están a la vanguardia de la astrofísica de altas energías. No solo por la tecnología que empleamos, sino por la calidad del cielo que tenemos la suerte de proteger».
Mireia Nievas·Astrofísica del IAC
