Canarias tiene un lado donde el mar es un desierto: hasta 9 grados menos de vida que en el este
Un estudio de la Universidad de Las Palmas revela que la temperatura del agua aumenta hacia el oeste del archipiélago, mientras la clorofila —y la vida— se desploma. Las aguas orientales son una despensa; las occidentales, un desierto azul.
El mar no es igual en todas las islas de Canarias. Un estudio de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC) acaba de confirmar que, mientras el este del archipiélago bulle de vida microscópica, el oeste es un desierto azul: la clorofila —el indicador de la vida vegetal en el agua— cae más de diez veces, y la temperatura superficial sube hasta 9 grados de diferencia. La intuición de que el agua está más caliente cuanto más al sur se desmorona: el gradiente real va de este a oeste.
Los datos, publicados en la revista Scientific Reports, son contundentes. En el extremo oriental, cerca de Lanzarote y Fuerteventura, la temperatura superficial del mar ronda los 15 grados, y la concentración de clorofila alcanza 1,0 miligramos por metro cúbico. En el oeste, sin embargo, el termómetro marca hasta 24 grados, y la clorofila se desploma a menos de 0,1 mg/m³. «Es agua más transparente, más azul, pero biológicamente pobre», explica el equipo de investigadores, liderado por Inma Herrera y Ricardo Haroun, del grupo BIOCON del instituto ECOAQUA de la ULPGC.
El afloramiento africano: la despensa invisible de Canarias
La clave está a pocos kilómetros de la costa de Lanzarote y Fuerteventura, en el continente africano. Allí se produce uno de los fenómenos oceanográficos más productivos del planeta: el afloramiento. Los vientos alisios empujan el agua superficial mar adentro, y el vacío lo llenan aguas profundas, frías y cargadas de nutrientes. Ese flujo es el que baña el este del archipiélago, convirtiéndolo en una despensa natural. «El agua es más fría, pero está llena de comida», resume el estudio.
En el extremo opuesto, las islas occidentales —Tenerife, La Palma, La Gomera y El Hierro— quedan expuestas al océano abierto. Las condiciones son oligotróficas: pobres en nutrientes, con aguas cálidas y transparentes que, aunque fotogénicas, equivalen a un desierto marino. «La transparencia no es señal de salud, sino de que hay poco flotando en el agua», advierten los autores. El zooplancton, base de la cadena trófica, es hasta diez veces más abundante en el este que en el oeste.
Isótopos estables: la huella química de la vida en Canarias
El estudio, realizado durante la campaña oceanográfica ATLANTIS 2024, es el primero en caracterizar isotópicamente el zooplancton de Canarias. Los investigadores —entre ellos científicos del IGME-CSIC— analizaron muestras con tres isótopos estables distintos, combinados con datos de satélite y técnicas estadísticas multivariantes. «Los isótopos funcionan como una huella química», detalla el trabajo. «Al estudiarlos en el tejido de un organismo, podemos deducir de qué se alimenta y en qué nivel de la cadena trófica se sitúa».
Los resultados revelan una variación espacial clara: los valores isotópicos son más elevados en el sector oriental, el más productivo. Sin embargo, los autores matizan que parte de esa variación podría responder a diferencias regionales en la «línea base» —el punto de partida de la cadena alimentaria—, y no solo a cambios en la dieta. «El estudio analiza plancton, no capturas pesqueras», aclaran. «La relación entre la productividad del este y la riqueza de los caladeros está documentada por otras vías, pero no es el foco de este trabajo».
El proyecto ATLANTIS, que también localizó el monte submarino Los Atlantes al este de Lanzarote, conecta así la geología con la biología. «Entender cómo se reparte la vida alrededor de Canarias es clave para la gestión pesquera y la conservación», subraya el equipo. En un contexto de calentamiento global, saber dónde están las despensas y dónde los desiertos marinos puede marcar la diferencia para el futuro del archipiélago.
«La transparencia del mar no es sinónimo de salud. En el oeste de Canarias, el agua es más azul, pero también más pobre en nutrientes. Esa diferencia tiene consecuencias en toda la cadena trófica.»
Inma Herrera·investigadora principal del grupo BIOCON
«El mar no es igual en todas partes, y este estudio lo demuestra con datos".
Mientras tanto, el equipo de la ULPGC sigue analizando muestras. La próxima fase del proyecto ATLANTIS podría revelar cómo el cambio climático está alterando estos patrones. «Si el afloramiento africano se debilita, el este de Canarias perdería su ventaja», advierte Ricardo Haroun. «Y el oeste, que ya es un desierto, podría volverse aún más hostil para la vida marina».
