Desaparecen las ballenas azules de las Galápagos: ¿dónde están los gigantes del Pacífico?

Una expedición científica no avistó ni una sola ballena azul en aguas de las islas Galápagos durante nueve meses de búsqueda entre octubre de 2025 y julio de 2026.

El equipo, liderado por Daniela Alarcón, investigadora de la Universidad San Francisco de Quito en el campus de Galápagos y del Galápagos Science Center, rastreó zonas del archipiélago ecuatoriano donde históricamente se habían registrado estos cetáceos. El objetivo era colocar marcas satelitales para estudiar sus rutas migratorias, pero no logró etiquetar a ningún ejemplar.

La ausencia coincidió con temperaturas oceánicas inusualmente cálidas durante un evento de El Niño. En la superficie, el agua alcanzó los 28 grados Celsius, mientras que a 100 metros de profundidad las temperaturas oscilaron entre 18,9 y 19,4 grados, hasta 5 grados más de lo habitual para esa época del año.

Los investigadores sospechan que las ballenas azules podrían haber buscado aguas más frías y productivas. «La hipótesis es que las ballenas están permaneciendo en áreas con mayor productividad [más alimento] más al sur, en aguas con temperaturas ligeramente más frías», declaró Alarcón a Live Science.

Entre las posibles ubicaciones se mencionan las aguas frente a Perú y zonas marítimas donde los animales podrían pasar desapercibidos. Alarcón describió las aguas cálidas alrededor de las Galápagos como una «barrera de temperatura» que habría impedido su alimentación en la región.

Las ballenas azules (Balaenoptera musculus) pueden consumir hasta 5.500 kilogramos de krill al día. «Son animales muy grandes que necesitan moverse a áreas donde puedan seguir alimentándose», explicó Alarcón.

Clorofila a 37 metros de profundidad aleja al krill de ballenas

No está claro si El Niño provocó una escasez de krill en las aguas de las Galápagos, pero existen indicios indirectos.

Sin embargo, las concentraciones máximas de clorofila, un indicador indirecto de la abundancia de fitoplancton, alimento del krill, se detectaron entre 12 y 37 metros bajo la superficie. Como no se midió directamente la abundancia de krill, los datos «sugieren, pero no establecen, que hubo un desajuste entre la capa de alimentación preferida por las ballenas y la presencia de su alimento».

«Sinceramente, nunca habíamos encontrado condiciones tan inusuales antes», dijo Juan Pablo Muñoz, biólogo marino de la Universidad San Francisco de Quito que participó en la expedición.

La ausencia de ballenas azules no sorprendió del todo al equipo. Los avistamientos ya habían comenzado a disminuir antes de la expedición. Los informes enviados a través de Cetácea Galápagos, una red de ciencia ciudadana, se redujeron entre agosto y septiembre de 2025. Hubo dos reportes aislados en mayo y junio de 2026, pero el equipo no pudo confirmarlos a pesar de intensificar la búsqueda.

«Sabíamos que las condiciones no serían las mismas, pero pensamos que si poníamos más esfuerzo, quizá podríamos encontrar algunos individuos. Pero buscamos, y buscamos, y buscamos. y no encontramos nada», recordó Alarcón.

Fernando Félix, biólogo marino de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador y del Museo de Ballenas, que no participó en la expedición, no se mostró sorprendido por los resultados. «Ya sabíamos que no habría ballenas azules en Galápagos», afirmó.

Félix citó precedentes históricos en el Pacífico sudoriental. Durante El Niño de 1982-1983, que también trajo un calentamiento oceánico significativo, ballenas azules y otras especies como rorcuales comunes (Balaenoptera physalus) y ballenas de Bryde (Balaenoptera brydei) se desplazaron hacia el sur.

«Podríamos pensar que, como son ‘solo animales’, carecen de memoria o no entienden estos procesos, pero estaríamos equivocados. Claramente perciben que cuando las temperaturas son inusualmente altas al viajar desde el sur, la mezcla vertical se ha interrumpido y no hay alimento en Galápagos. Perciben las condiciones ambientales y dirigen naturalmente sus movimientos hacia áreas donde creen que las condiciones de alimentación son mejores», explicó Félix.

Ballenas azules podrían reaparecer en Galápagos en 2028

Félix descartó que la desaparición de las ballenas indique una mortandad masiva. «No creo que las ballenas hayan muerto. Simplemente no fueron a la región de Galápagos. Fueron a otro lugar donde las condiciones eran mejores», afirmó.

Los efectos de El Niño probablemente persistirán en los próximos meses. «Entre enero y mayo de 2027, tendremos agua cálida viniendo del norte y agua cálida viniendo del oeste. Esto nos va a golpear extremadamente fuerte», advirtió Félix.

Las ballenas azules, junto con ballenas jorobadas y delfines, probablemente regresarían a las aguas de Galápagos una vez que El Niño remita y las condiciones oceánicas comiencen a normalizarse. Félix mencionó que especies pelágicas como atunes, pez espada, anchoas y sardinas, que también se desplazaron hacia aguas más frías, volverían igualmente.

Muñoz coincidió en que el sistema puede recuperarse. Las poblaciones de krill pueden rebotar entre uno y tres meses después de que aguas frías y ricas en nutrientes comiencen a aflorar. Tras los eventos de El Niño de 2015 y 2023, se registraron más avistamientos de ballenas en los años siguientes. Basándose en estos precedentes, sugirió que 2028 podría ser un año prometedor si el agua fría regresa a la superficie.

«El sistema se recupera», afirmó Muñoz.

«Es como reiniciar una computadora. Reinicia el ambiente, permitiendo que los procesos ecológicos comiencen de nuevo», comparó Félix. «Puedo garantizar que habrá un gran número de ballenas azules en esta época en 2028», añadió.